Система чинов была разработана по заказу императора Петра I на базе традиционных чиновных и сановных должностей московской Руси. Петровская система известна под названием «Табель о рангах». Она легла в основу законодательства о государственной службе. Все чины в ней были разделены на 14 классов, где нижним был четырнадцатый класс, а высшим – первый. Отличительной особенностью петровской системы была её универсальность: каждому гражданскому чину соответствовал чин военный, и все чины были упорядочены иерархически. В современной России нет универсальной табели о рангах, но идея петровской системы сохранена. В гражданской и военной службе приняты раздельные системы чинов. Их число варьируется от одиннадцати до пятнадцати.
Система чинов была призвана разграничить сферы ответственности состоящих на службе людей, начиная от тактических задач (низшие чины) и заканчивая вопросами стратегии и политики (высшие чины и сановные должности).
Выпускники высших учебных заведений получали один из начальных чинов, в зависимости от успехов в обучении. Затем чиновник двигался вверх по карьерной лестнице, проявляя свои способности и знания на службе.